Las divisas digitales antes de Bitcoin

Bitcoin no es la primera moneda digital. Esta tampoco es la primera implementación de la tecnología blockchain, ni el primer uso de criptografía de clave pública, ni siquiera la primera en usar el concepto de prueba de trabajo acumulado. Pero si es la primera criptomoneda que combina todos estos elementos.

En realidad antes que Bitcoin existieron otras muchas divisas digitales, pero todas ellas fracasaron por diversas razones como falta de adopción, problemas de implementación o simplemente al estar centralizadas sufrieron presiones para cesar su actividad.

Estos fracasos no cayeron en saco roto y sirvieron para perfeccionar lo que hoy es la mejor divisa digital de la historia, Bitcoin. En esta nueva publicación del curso sobre Bitcoin vamos a explorar los principales antecesores que existieron y que aportaron para la construcción de lo que hoy conocemos como Bitcoin.

eCash de David Chaum

El criptógrafo estadounidense David Chaum propuso en 1983 una forma de dinero electrónico. Él conceptualizó una moneda simbólica que podría transferirse entre individuos de forma segura y privada; las similitudes con las criptomonedas modernas son sorprendentes.

Chaum desarrolló una llamada «firma ciega» para cifrar la información transmitida entre individuos. Blinded Cash podría así transferirse de forma segura entre individuos, llevar una firma de autenticidad y poder modificarse sin trazabilidad.

Chaum fundó DigiCash para poner en práctica su concepto varios años después al crear la primera moneda electrónica criptográfica llamada eCash. Las ideas presentadas y algunas de sus fórmulas y herramientas criptográficas desempeñaron un papel importante en el desarrollo posterior de las monedas digitales.

Era un sistema de dinero electrónico que funciona en Internet y que explota las ideas desarrolladas por David Chaum en los años 80. Más que un dinero electrónico, se trata sobre todo de dinero en efectivo (cash) al garantizar un cierto anonimato. 

Usaba un proceso de firma ciega para crear dinero electrónico. Este permite que un signatario firme algo sin ver lo que está firmando y sin firmar nada. 

Sin duda, una empresa que se adelantó a su tiempo: en ese momento, la web acababa de aparecer y aún no estaba bien establecida. El comercio electrónico era inexistente. La empresa estaba, por tanto, a la vanguardia de intentar construir un mercado que aún no existía (pero que, como sabemos, llegaría a desarrollarse). Por lo tanto, DigiCash no solo se enfocaba en eCash, sino también en el entorno que lo rodeaba, especialmente a través del desarrollo de tarjetas inteligentes y aplicaciones de punto de venta.

En 1995, se asoció con varios bancos y, por lo tanto, formó parte del sector financiero tradicional. Por ejemplo, el Banco Mark Twain, con sede en Saint-Louis, Estados Unidos, se unió a este sistema. En 1996, Deutsche Bank fue el segundo banco en participar. Luego, le siguen otros bancos como el Credit Suisse, el banco australiano Advance Bank, el Norske Bank ubicado en Noruega o el banco austriaco Bank Austria.

Sin embargo, a pesar de todos estos desarrollos, David Chaum quien era desconfiado, perfeccionista y deseaba mantener el control sobre su empresa y el sistema que administra, según algunas fuentes, rechazó asociaciones con grandes jugadores como ING y ABN AMRO (dos de los tres mayores bancos holandeses en ese momento), Visa (el procesador de pagos con tarjeta de crédito) y Netscape (la empresa que desarrolla el navegador web del mismo nombre). 

Un rumor afirma incluso que Microsoft habría ofrecido 100 millones de dólares por incluir eCash en Windows 95, oferta que Chaum habría rechazado. Eventualmente, renunció como director ejecutivo en 1996.

DigiCash quebró en 1998 y las patentes de eCash se revendieron en 2002. En 1999, Chaum explicó las razones del fracaso, a saber, la falta de adopción debido a la dificultad de uso:

“Fue complicado lograr que muchos comerciantes lo aceptaran para que los consumidores o viceversa lo usaran. A medida que la web creció, el nivel promedio de sofisticación del usuario disminuyó. Fue difícil explicarles la importancia de la confidencialidad”.

Por lo tanto, eCash se centró demasiado en la privacidad y no lo suficiente en la facilidad de pago, a diferencia de las compañías de tarjetas de pago como Visa y Mastercard, que aprovecharán el espacio que queda vacío. Estas acabarán dominando en gran medida el mercado del comercio electrónico, a expensas de la privacidad de los usuarios.

Después de que DigiCash cerrara, David Chaum renunció y volvió a enseñar en Berkeley.  Ante la reciente locura por las criptomonedas, recientemente volvió a la vanguardia para presentar su proyecto Elixxir, que reúne una plataforma de mensajería electrónica amigable con la privacidad y un token digital, la moneda xx, cuyas ICO terminaron recientemente.

Por lo tanto, es seguro que eCash jugó un papel en la concepción de Bitcoin y que este último le debe mucho. De hecho, esta experiencia ha demostrado que una arquitectura centralizada y patentada era demasiado sensible a los caprichos de la realidad y que una infraestructura abierta sin un tercero de confianza era el camino a seguir.

CyberCoin de CyberCash Inc

CyberCash, Inc. era un servicio de pago por Internet de comercio electrónico, con sede en Reston, Virginia.  Daniel C. Lynch (quien se desempeñó como presidente), fundó esta empresa en agosto de 1994 en conjunto con William N. Melton (quien se desempeñó como director ejecutivo, luego presidente), Steve Crocker (director de tecnología) y Bruce G. Wilson. 

Inicialmente, la empresa proporcionó un software de billetera en línea para los consumidores y software para que los comerciantes aceptaran pagos con tarjeta de crédito. 

Más tarde, también se les ocurrió «CyberCoin», un sistema de micropago inspirado en el proyecto de investigación NetBill en la Universidad Carnegie Mellon, que luego terminaron.

En ese momento, el gobierno de los Estados Unidos de Norteamérica tenía una restricción de corta duración sobre la exportación de criptografía, por lo que era ilegal suministrar tecnología de cifrado fuera de los Estados Unidos. CyberCash consiguió una exención por parte del Departamento de Estado, que terminó por concluir que sería más sencillo crear tecnología de cifrado desde el principio que extraerla del software de Cyber-Cash.

En 1995, la empresa propuso RFC 1898, CyberCash Credit Card Protocol Version 0.8. La empresa se hizo pública el 19 de febrero de 1996 con el símbolo «CYCH» y sus acciones subieron un 79% el primer día de cotización. 

En 1998, CyberCash compró ICVerify, un fabricante de software de procesamiento de tarjetas de crédito de escritorio, y en 1999 agregó otra compañía de software a su línea, comprando Tellan Software. En enero de 2000, un hacker ruso adolescente apodado «Maxus» anunció que había descifrado la aplicación ICVerify de CyberCash; la empresa lo negó, afirmando que ICVerify ni siquiera fue utilizado por la organización supuestamente pirateada.

El 1 de enero de 2000, muchos usuarios de la aplicación ICVerify de CyberCash fueron víctimas del error del año 2000, lo que provocó que los pagos con tarjeta de crédito se registraran dos veces en su sistema. Aunque CyberCash ya había lanzado una actualización de software compatible con el año 2000, muchos usuarios no la habían instalado.

La compañía se declaró en bancarrota el 11 de marzo de 2001. VeriSign adquirió los activos de Cybercash (excluyendo ICVerify) y el nombre unos meses después. Posterior a esto, el 21 de noviembre de 2005, PayPal (que ya era una empresa de eBay) adquirió los servicios de pago de VeriSign, incluido Cybercash. 

E-Gold de Gold & Silver Reserve Inc.

Douglas Jackson cofundó E-gold con Barry Downey en 1996, dos años antes que PayPal. Su propósito es, como su nombre indica, ser un sistema de oro electrónico. Los dos hombres crearon dos empresas para administrar el servicio: una empresa matriz llamada Gold & Silver Reserve Inc. (G&SR) con sede en los Estados Unidos, y E-gold Limited, una empresa registrada en San Cristóbal y Nieves​ en el Caribe, una isla conocida por ser un “paraíso fiscal”. El sitio web e-gold.com se lanzó en noviembre de 1996, lo que marcó el comienzo de la aventura que duraría más de una década.

E-gold fue lo que se denominaría como una moneda de oro digital en lo siguiente: es una moneda privada transferida electrónicamente y 100% garantizada por una cantidad equivalente de oro guardada en un lugar seguro. Dado que el oro es universalmente reconocido en todo el mundo como una reserva de valor, tiene sentido que este metal precioso sirva como base para un sistema como este. 

El sistema funcionó muy bien para su época. De hecho, e-gold utiliza un sistema de liquidación bruta en tiempo real (LBTR), un protocolo utilizado por las redes bancarias más grandes del mundo. Aunque enfrentó períodos regulares de mantenimiento, permaneció accesible la mayor parte del tiempo.

Es probablemente el primer sistema de moneda digital en ser popular entre el público en general. La mayoría de los primeros usuarios de e-gold fueron “gold bugs”, es decir, personas que consideran que una moneda debe basarse absolutamente en metales preciosos, y en particular en oro. 

La adopción fue, de hecho, un método simple para regresar al patrón oro, sin volver a ponerlo en manos de los gobiernos o los bancos centrales. Pero esta base de primeros usuarios no resultó suficiente para hacer despegar la máquina y, en abril de 1998, había menos de 900 cuentas activas.

No fue hasta finales de 1999 que el E-gold cobró fuerza. Para entonces, los programas de inversión de alto rendimiento se multiplicaron en la web: generalmente eran estafas, esquemas Ponzi, pero contribuyeron a aumentar el uso, que era una solución conveniente para recibir dinero de forma anónima. 

A principios de 2000, un casino online, The Gold Casino, abrió sus puertas y solo aceptaba E-gold como medio de financiación, lo que significaba que también contribuía a aumentar el número de usuarios del sistema.

En 2000, procesó más volumen en un mes que los volúmenes históricos de eCash, Beenz, Flooz y Cybercoin combinados. En noviembre del mismo año, el número de transacciones procesadas por E-gold superó el millón. En 2001, el número total de cuentas aumentó de 134.000 a 288.000 y la capitalización alcanzó los 16 millones de dólares.

En 2005, era el segundo sistema de pago en línea más grande del mundo detrás de Paypal. En su apogeo en 2006, estaba respaldado por 3,6 toneladas de oro, o más de 80 millones de dólares en ese momento.

Ya en 2003, las agencias gubernamentales de EE. UU. se interesaron mucho por el oro electrónico y los usos ilícitos que se hacían de él. Dos años después, en 2005, decidieron intervenir. El 21 de julio de 2008, para beneficiarse de un acuerdo con la justicia, Jackson y sus asociados se declararon culpables.

Según Douglas Jackson, las agencias gubernamentales no necesariamente tenían como objetivo prohibir el E-gold (ya que colaboraron con ellas), excepto el Servicio Secreto que parecía centrarse particularmente. Por lo tanto, fue la primera moneda de oro digital y el sueño de un regreso al patrón oro. Su facilidad de uso dentro de un navegador web fue revolucionaria y le dio su apogeo entre el público.

HashCash de Adam Back

Hashcash es un sistema de prueba de trabajo (PoW)  creado por Adam Back en 1997, aunque su documento técnico se publicó en 2002.

Su objetivo principal era minimizar la recepción de grandes cantidades de correo electrónico no deseado, utilizando la colisión de hash para lograrlo. Originalmente,  su creación tuvo como objetivo luchar contra el spam electrónico y los ataques DDoS.  Más recientemente,  el sistema se ha vuelto popular con Bitcoin  y otras criptomonedas como una pieza esencial del algoritmo de minería.

Antes de BTC, SpamAssasin y Microsoft usaban HashCash. En el algoritmo original de 1997, empleaba SHA1 porque en ese momento era el hash recomendado por el NIST.

Se puede definir como  un algoritmo que transforma una entrada de datos en una dirección alfanumérica caracterizada por un número fijo de dígitos, que resume y protege la información insertada.

Es decir, con el hash se puede formalizar cualquier dato, convirtiéndose en un número único,  aparentemente aleatorio, pero de una longitud predeterminada.

Su inventor, Adam Back, creía que la única manera de frenar el envío masivo de correos era establecer un costo mínimo (por ejemplo, un centavo). Esto no sería un límite para un usuario normal, ya que no suele enviar miles de correos electrónicos. Pero para un spammer, costaría millones de centavos por día y desalentaría su comportamiento.

El principio de HashCash es demostrar que se ha realizado una cantidad de trabajo con los recursos de la CPU. Por lo tanto, este método obliga a los spammers a tener que utilizar muchos recursos, en comparación con los usuarios normales que no abusan de estos servicios, como enviar correos electrónicos o comentarios en blogs.

Este método evita, por tanto, que el usuario tenga que rellenar captchas o tener que realizar micropagos, siendo la cuota de CPU necesaria insignificante para el usuario. También evita así que los correos electrónicos legítimos acaben por error en carpetas no deseadas.

Para las listas de correo, el usuario debe acordarse de ponerlas en su whitelist para evitar que tenga que calcular el hashcash.

No obstante, se debe implementar el sistema que permita dicho cálculo, como soporte de Javascript para navegadores, una extensión o soporte nativo en clientes de correo electrónico o para interfaces de correo web como Gmail.

Por lo tanto, aún es necesario verificar los correos electrónicos que no contienen el campo X-Hashcash o proporcionar un método alternativo para los visitantes que no han activado JavaScript.

La efectividad del método a verificar: si la tasa de respuesta es lo suficientemente alta, los beneficios pueden ser mayores que el costo de las computadoras que se usarán para generar SPAM con hashcash válido. Además, los PC infectados pueden calcularlos sin costo adicional para los spammers, mientras pasan bastante desapercibidos para el usuario (con un proceso ejecutándose con baja prioridad).

Satoshi Nakamoto se refirió al término HashCash en el Whitepaper de Bitcoin, explicando que el algoritmo Back fue la inspiración que lo llevó a crear el algoritmo de minería de prueba de trabajo que se encuentra en el whitepaper de Bitcoin.

Bit Gold de Nick Szabo

El sistema Bit Gold es un precursor de Bitcoin, reconocido como tal a posteriori por Satoshi Nakamoto en 2010.

Se suponía que este sistema gestionaría la creación y el intercambio de un recurso virtual también llamado Bit Gold.  A diferencia del E-gold, que estaba garantizado por oro físico, o B-money teóricamente indexado a una canasta de bienes, el Bit Gold no debería estar respaldado por ningún otro activo, pero debería tener una rareza infalsificable y, por lo tanto, constituir un oro completamente digital. Por lo tanto, Nick Szabo, antes de Bitcoin, profetizó que una unidad electrónica podría obtener valor sin estar atada primero a otra mercancía.

Durante 1998, Szabo desarrolló su idea. En su sitio personal, alojó en ese momento un borrador de whitepaper titulado Bit Gold: Towards Trust-Independent Digital Money, que contiene principalmente los intercambios que pudo haber tenido con Hal Finney. Finalmente se presentó al público en general en diciembre de 2005 en un artículo publicado en Unenumerated.

La lógica detrás es la minimización de la confianza. Este último, al reducir al mínimo el papel de terceros de confianza, permitiría reproducir el infalsificable alto costo de los metales preciosos en el ciberespacio.

El elemento central del protocolo es que la creación monetaria se realiza mediante prueba de trabajo: las piezas de oro bit se crean así gracias al poder de cómputo de las computadoras. Cada solución se calcula a partir de otra, formando una cadena de prueba de trabajo. Para ello, no utiliza un algoritmo basado en la inversión parcial de una función hash como Hashcash (y como Bitcoin), sino lo que Szabo llama una función de referencia segura. La idea, vagamente definida por Szabo, es medir con precisión la dificultad y así evaluar el valor de una solución.

Sin embargo, la implementación de Bit Gold nunca vio la luz debido a sus principales fallas, y pasaron algunos meses hasta que se materializara un sistema que las corrija.

No podemos dejar de notar que Bit Gold y Bitcoin son conceptualmente muy similares: además de sus respectivos nombres, de hecho existen elementos constitutivos de Bit Gold en Bitcoin (una cadena de prueba de trabajo, un servicio de marca de tiempo y un registro de propiedad) con la única diferencia es que, en este último, estos tres elementos se fusionan en un solo concepto: la cadena de bloques.

Bit Gold, por lo tanto, se parece mucho a Bitcoin, tanto que algunas personas imaginan que BTC es solo una implementación directa de la idea detrás de Bit Gold, llegando incluso a afirmar que Nick Szabo es Satoshi Nakamoto.

B-Money de Wei Dai

Como dijimos en la introducción, las monedas digitales basadas en sistemas centralizados nunca han podido desarrollarse adecuadamente debido a la inevitable intervención estatal. Esta es la razón por la que Bitcoin se basa en un sistema de nodos peer-to-peer totalmente descentralizado, para distribuir el riesgo y evitar depender de un único punto. Por otro lado, Bitcoin no fue el primer sistema diseñado de esta manera: B-money, descrito en 1998, lo prefiguró.

Como la mayoría de los criptoanarquistas de los 90, Wei Dai es una personalidad misteriosa que filtró muy poca información personal en las redes. Sí sabemos, que asistió a la Universidad de Washington en Estados Unidos, lugar por el que pasó otra leyenda de la criptografía: Nick Szabo. Algunos incluso llegan a decir que esta inquietante coincidencia colocaría a los dos hombres en la parte superior de la lista de personas potencialmente escondidas bajo la máscara de Satoshi Nakamoto, el creador de Bitcoin.

Pero todo esto son conjeturas. Conocemos que Wei Dai comenzó su carrera como criptógrafo a principios de los 90 como desarrollador para TerraSciences y luego para Microsoft. También trabajó en la difusión de bibliotecas criptográficas de código abierto, y en cifrados de bloque, un elemento esencial en el origen de la criptomoneda, ahora accesible para el comercio a través de aplicaciones como Bitiq.

Wei Dai es ante todo un ingeniero explorador, curioso por todo y dotado de un espíritu extremadamente visionario. Al igual que un genio del diseño, lo que le permite formar parte del panteón de los que hoy están en el origen de las criptomonedas. Esto se debe a que ha integrado muchos aspectos técnicos que luego serán retomados por Bitcoin dentro del funcionamiento de su B–money.

Este se construye sobre una red de participantes, identificados por claves públicas digitales y donde cada mensaje es firmado por el remitente y luego encriptado por el destinatario. Además, todos los activos en la red mantienen y actualizan una base de datos que enumera la cantidad de b-money que tiene cada uno de los participantes… ¿Entiendes ahora por qué se considera el precursor de Bitcoin?

Aunque Wei Dai abandonó su idea en 1998, dejó una gran huella en la historia de las monedas digitales y se cita regularmente como uno de los ancestros incompletos de Bitcoin. Aunque, se debe minimizar su influencia en Bitcoin, porque según el propio Wei Dai, Satoshi Nakamoto no tenía conocimiento de B-money antes de crear Bitcoin.

De todos modos, Wei Dai y su concepto marcaron pauta en la prehistoria de Bitcoin y las criptomonedas. La conexión de Wei Dai con Bitcoin es «limitada» como él dice, pero inspiró a toda una comunidad de cypherpunks con su inteligencia y curiosidad, una comunidad que luego influyó en el legendario Satoshi Nakamoto.